Nous prenons rarement le temps d’y penser, mais l’ampoule et les luminaires font partie intégrante de notre vie. Les soirs d’hiver, lorsque nous rentrons chez nous après une longue journée de travail, nous tombons sur un décor sombre, avec des reliefs bien connus, mais plongés dans une obscurité peu familière. Souvent, même avant de déposer notre sac et d’enlever notre manteau, nous faisons une chose : nous allumons la lumière. Et soudain, c’est comme s’il faisait moins froid, comme si de petits soleils brillaient aux quatre coins de notre foyer. L'invention de l'ampoule a marqué notre histoire et changé notre façon de vivre.
Autrefois, qu’est-ce que les gens utilisaient pour s’éclairer?
Même si nous avons toujours connu l’ampoule, la plupart de nos ancêtres n’ont pas eu cette chance. Avant l'invention de l'ampoule, durant l’Antiquité, par exemple, on utilisait beaucoup la lampe à l’huile. C’était un dispositif très simple demandant seulement un réceptacle, de l’huile et une mèche. Au cours de l’histoire, plusieurs autres dispositifs ont servi de sources d’éclairage : chandelle, bougie, feux de foyer, etc. Les dispositifs d’éclairage étaient des objets utilitaires, mais aussi parfois des éléments décoratifs utilisés pour certaines occasions. Les Grecs, par exemple, utilisaient des lampes à l’huile en terre cuite dans la vie de tous les jours. Mais lors des cérémonies religieuses, ils utilisaient des lampes en bronze, plus précieuses. Comme c’était le cas avec beaucoup de choses, les sources de lumière pouvaient aussi être un signe de statut. Au Moyen-Âge, seuls les gens riches et l’Église pouvaient se permettre d’utiliser des chandelles en cire d’abeille. Les gens plus pauvres devaient se contenter de chandelles et de bougies faites en suif, de la graisse animale purifiée qui dégageait une fumée noire et très malodorante. Au 18
e siècle, la lampe à l’huile a connu plusieurs améliorations techniques, entre autres au niveau des mèches et brûleurs. Cela peut nous sembler difficile à croire, mais les lampes à l’huile, les bougies et les chandelles ont été utilisées comme sources de lumière principales jusqu’à la fin du 19
e siècle!
L'invention de l'ampoule : pour le moins controversée
En fait, ce n’est qu’en 1808 que les premières expériences menant vers l’invention de l'ampoule ont commencé. À cette époque, un dénommé Humphry Davy a conçu une énorme pile électrique (avec 800 piles plus petites). Cette pile lui a permis d’obtenir une étincelle aveuglante de façon continue. C'est 27 ans plus tard, en 1835, que l'on doit, à James Bowman Lindsay, la première invention de l'ampoule électrique à incandescence des temps modernes. Cependant, il n’a pas protégé son invention par un brevet, et il n’est jamais allé au-delà du prototype. En 1860, Joseph Swan a eu l’idée de créer un vide dans l’ampoule pour prolonger l’incandescence du filament à l’intérieur. C’est en 1879 que Thomas Edison a conçu une ampoule dont le filament était une fibre de coton carbonisée. Il l’a ensuite commercialisée en inventant un procédé de production industrielle. Edison a cependant dû affronter Joseph Swan devant les tribunaux à propos de la « paternité » de l'invention de l’ampoule. Pourquoi? Parce que dans les faits, ses travaux étaient en quelque sorte une amélioration de l’invention de l'ampoule de monsieur Swan. Edison a perdu le procès. Cependant, Joseph Swan avait moins bien protégé son ampoule légalement, et il ne disposait pas d’un procédé de production industrielle. Les deux hommes ont donc reçu l’autorisation de produire leurs ampoules de façon commune. C’est ainsi qu’est née l’Edison & Swan United Electric Light Company, surnommée « Ediswan ». Malgré tout cela, ce n’est que vers les années 1920 que l'invention de l’ampoule électrique s’est retrouvée dans les maisons! Avant cela, elle était utilisée presque exclusivement pour l’éclairage public.
Luminaires & cie, plus que des ampoules
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